Le Villarrica est entré en éruption plus de cinquante fois depuis que les chroniqueurs espagnols ont commencé à l'enregistrer en 1558, ce qui en fait l'un des volcans les plus activement continus d'Amérique du Sud.
Son cône de 2 847 mètres abrite l'un des rares lacs de lave persistants au monde, une mare en fusion qui brille visiblement contre les nuages bas lors des nuits d'hiver.
Le peuple mapuche l'a nommé Rucapillán — maison des esprits — bien avant que les cartographes chiliens ne choisissent Villarrica. Ce nom survit dans le secteur Rucapillán du parc national Villarrica, le couloir d'accès nord du volcan au-dessus de Pucón, et dans la révérence qui façonne encore les attitudes locales envers la montagne. Le parc a été créé en 1940 et fait partie de la réserve de biosphère Araucarias, protégeant des peuplements d'araucaria, de coigüe et de lenga sur les flancs inférieurs. La CONAF, la société forestière nationale du Chili, gère l'accès et facture des frais de conservation de 11 000 CLP par personne pour les adultes étrangers. Les portes sont ouvertes de 08:30 à 17:30 du mardi au dimanche ; le lundi est fermé.
Ce qui distingue un tour de ski au volcan Villarrica du ski de randonnée ordinaire, c'est la géologie sous les pieds. Les skieurs montent sur une surface de cendres consolidées, de scories et de verre volcanique, le tout déposé par des éruptions de mémoire d'homme — 1971, 1984, 2015. L'événement de 2015 a projeté une fontaine de lave à plus d'un kilomètre dans le ciel nocturne au-dessus de Pucón et a déclenché l'évacuation d'environ 3 600 résidents. Le cône s'est rapidement reconstruit. La neige revient chaque hiver austral et persiste sur les pentes supérieures jusqu'en novembre, recouvrant une coquille blanche lisse sur la roche noire.
Le volcan occupe une position inhabituelle dans la culture de l'alpinisme chilien. Il est techniquement modeste selon les normes andines, ne nécessitant aucun travail sur corde sur l'itinéraire standard, mais il exige des crampons, un piolet et le jugement d'un guide concernant les gaz sulfureux au bord du cratère. Cette combinaison en a fait le terrain d'entraînement de générations de grimpeurs chiliens et le terreau de l'économie de plein air de Pucón. Le ski de randonnée et les descentes en splitboard sont arrivés plus tard, empruntant la même ligne d'ascension et ajoutant une descente de 1 400 mètres jusqu'à la zone de base.
Forêt d'araucarias, ruissellement glaciaire alimentant la rivière Trancura et vue imprenable sur le sommet s'étendant sur le Lanín, le Quetrupillán et les plaines de la région des lacs, tout cela tient en une seule journée. Les tours de ski au volcan Villarrica modernes sont autant façonnés par le système de permis de la CONAF et les bulletins d'alerte volcanique quotidiens que par la météo. La montagne reste, au sens ancien, une maison qui accorde l'accès sous condition.
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