Der Villarrica ist seit den ersten Aufzeichnungen spanischer Chronisten im Jahr 1558 mehr als fünfzig Mal ausgebrochen und damit einer der am kontinuierlichsten aktiven Vulkane Südamerikas. Sein 2.
847 Meter hoher Kegel beherbergt einen der wenigen permanenten Lavaseen der Welt – ein flüssiges Becken, das in Winternächten bei tief hängenden Wolken sichtbar leuchtet.
Das Volk der Mapuche nannte ihn Rucapillán – Haus der Geister –, lange bevor sich chilenische Kartographen auf den Namen Villarrica einigten. Dieser Name lebt im Sektor Rucapillán des Nationalparks Villarrica weiter, dem nördlichen Zugangskorridor zum Vulkan oberhalb von Pucón, sowie in der Ehrfurcht, die bis heute die lokale Einstellung gegenüber dem Berg prägt. Der Park wurde 1940 gegründet und ist Teil des Biosphärenreservats Araucarias, das Araukarien-, Coigüe- und Lengawälder an den unteren Flanken schützt. Die CONAF, Chiles nationale Forstbehörde, verwaltet den Zugang und erhebt eine Naturschutzgebühr von 11.000 CLP pro ausländischem Erwachsenen. Die Tore sind von Dienstag bis Sonntag von 08:30 bis 17:30 Uhr geöffnet; montags geschlossen.
Was eine Skitour am Vulkan Villarrica von gewöhnlichen alpinen Skitouren unterscheidet, ist die Geologie unter den Füßen. Skifahrer steigen über eine Oberfläche aus verfestigter Asche, Schlacke und vulkanischem Glas auf, die alle durch Ausbrüche in jüngster Zeit – 1971, 1984, 2015 – abgelagert wurden. Das Ereignis von 2015 schoss eine Lavafontäne über einen Kilometer in den Nachthimmel über Pucón und löste die Evakuierung von etwa 3.600 Bewohnern aus. Der Kegel baute sich schnell wieder auf. Der Schnee kehrt jeden antarktischen Winter zurück und hält sich bis November an den oberen Hängen, wodurch eine glatte weiße Schale über dem schwarzen Gestein liegt.
Der Vulkan nimmt eine ungewöhnliche Stellung in der chilenischen Bergsteigerkultur ein. Er ist nach Anden-Maßstäben technisch bescheiden und erfordert auf der Standardroute keine Seilschaften, verlangt jedoch Steigeisen, Eispickel und das Urteilsvermögen eines Führers hinsichtlich der schwefelhaltigen Gase am Kraterrand. Diese Kombination machte ihn zum Trainingsgelände für Generationen chilenischer Bergsteiger und zum Keimzentrum für Pucóns Outdoor-Wirtschaft. Skitouren und Splitboard-Abfahrten kamen später hinzu, nutzten dieselbe Aufstiegsroute und ergänzten diese um eine 1.400-Höhenmeter-Abfahrt zurück zum Basisbereich.
Araukarienwälder, Gletscherabflüsse, die den Fluss Trancura speisen, und ein Gipfelblick, der sich über Lanín, Quetrupillán und das Tiefland des Seengebiets erstreckt, liegen allesamt innerhalb eines Tagesausflugs. Moderne Skitouren am Vulkan Villarrica werden ebenso sehr durch das Genehmigungssystem der CONAF und tägliche Vulkanwarnberichte wie durch das Wetter bestimmt. Der Berg bleibt im alten Sinne ein Haus, das Einlass nur unter Vorbehalt gewährt.
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