El Villarrica ha entrado en erupción más de cincuenta veces desde que los cronistas españoles comenzaron a registrarlo en 1558, lo que lo convierte en uno de los volcanes más continuamente activos de América del Sur. Su cono de 2.
847 metros alberga uno de los pocos lagos de lava persistentes del mundo, una piscina fundida que brilla visiblemente contra las nubes bajas en las noches de invierno.
El pueblo mapuche lo llamó Rucapillán —casa de los espíritus— mucho antes de que los cartógrafos chilenos se decidieran por Villarrica. Ese nombre sobrevive en el Sector Rucapillán del Parque Nacional Villarrica, el corredor de acceso norte del volcán sobre Pucón, y en la reverencia que todavía da forma a las actitudes locales hacia la montaña. El parque fue establecido en 1940 y forma parte de la Reserva de la Biosfera Araucarias, protegiendo rodales de araucaria, coigüe y lenga en las laderas inferiores. La CONAF, la corporación nacional forestal de Chile, administra el acceso y cobra una tarifa de conservación de 11.000 CLP por persona para adultos extranjeros. Las puertas operan de 08:30 a 17:30 de martes a domingo; los lunes está cerrado.
Lo que distingue a un tour de esquí en el volcán Villarrica del esquí alpino común es la geología bajo los pies. Los esquiadores ascienden sobre una superficie de ceniza consolidada, escoria y vidrio volcánico, todo depositado por erupciones dentro de la memoria viva: 1971, 1984, 2015. El evento de 2015 envió una fuente de lava a más de un kilómetro en el cielo nocturno sobre Pucón y provocó la evacuación de unos 3.600 residentes. El cono se reconstruyó rápidamente. La nieve regresa cada invierno austral y se mantiene en las laderas superiores hasta noviembre, cubriendo con una capa blanca lisa la roca negra.
El volcán ocupa una posición inusual en la cultura del montañismo chileno. Es técnicamente modesto para los estándares andinos, ya que no requiere trabajo con cuerdas en la ruta estándar, pero exige crampones, piolet y el juicio de un guía sobre los gases sulfurosos en el borde del cráter. Esa combinación lo convirtió en el campo de entrenamiento para generaciones de escaladores chilenos y en el semillero de la economía al aire libre de Pucón. El esquí de travesía y los descensos en splitboard llegaron más tarde, tomando prestada la misma línea de ascenso y agregando una bajada de 1.400 metros de regreso al área base.
El bosque de araucarias, la escorrentía glacial que alimenta el río Trancura y una vista desde la cumbre que abarca Lanín, Quetrupillán y las tierras bajas del distrito de los lagos se encuentran dentro del movimiento de un solo día. Los tours modernos de esquí en el volcán Villarrica están determinados tanto por el sistema de permisos de CONAF y los boletines diarios de alerta volcánica como por el clima. La montaña sigue siendo, en el sentido antiguo, una casa que otorga el ingreso condicionalmente.
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